記得以前在唸研究所的時候參加研討會是一件很平常的事，雖然不至於到多常去，但可能也有一年一次的頻率。但開始工作後就完全不一樣了，我們的公司並不是很樂於贊助員工去研討會進修，之前唯一一次是因為公司有贊助一個很小規模的地區性研討會，但主題雜七雜八，而且參與者太過於侷限，感覺所得很有限，所以十幾年來只參加過那一次。今年老闆有特殊經費可以讓一個人去，便問我要不要參加，雖然我現在原則上是避免出差，不過這機會真的很難得，跟親戚甲確認後就答應出席了。
研討會地點通常會選在風光明媚吸引人到來的地方，本次會議地點在拉斯維加斯，雖然拉斯維加斯算是美國最經典的旅遊景點之一，但夏天的研討會辦在這麼熱的地方，不禁讓人猜是為了要省錢（後來有小道消息證實如此）… 雖然我之前有去過拉斯維加斯，但竟然也是19年前的事了，預期應該會比上次去多很多東西，不過拉斯維加斯不算我會喜歡的旅遊類型，加上家裡戰線緊迫（少一個人就會緊迫了），最後就是決定研討會開幕前一天出發，閉幕當晚回家，利用第一天抵達後的空檔去逛逛而已。
運氣不錯的是溫哥華有直飛拉斯維加斯的航班，而且「重點」是有符合我們公司要求員工只能訂廉價機票的規定，不用為了符合規定，兩個多小時直飛可到的地方硬要人買好幾次轉機飛十幾小時才到的航班…這樣的好處就是我中午過後就可以抵達那裡，我便決定不吃午餐直奔在郊區的 Red Rock Canyon National Reserve (簡稱紅石公園）。紅石公園位在拉斯維加斯市區西邊約２０幾公里的地方，它的特色是地質景觀，顧名思義是紅色的岩石，這地質形成過程很複雜，簡單地說，拉斯維加斯這整塊區域在數百萬年前原來是在海底下的，地質富含沈積物，後來因為板塊漂移和地殼活動形成複雜的斷層，長年的活動把原先在海底下的板塊推出海面，然後氣候變遷板塊漂移後海水退去，就形成了一座座矗立的岩石山，而原先岩石中富含的鐵就因為接觸到氧氣氧化而變成紅色，就是紅色岩石的由來了。這地質景觀非常特別，很久以前去紐芬蘭其實也有類似的東西，但看起來還是有點不一樣，所以把這裡選為我拉斯維加斯唯一的旅遊景點。
多年前第一次去聖地牙哥時，差點中暑學到了教訓，即便出發時溫哥華不到攝氏２０度我還是穿短褲，因為一到拉斯維加斯就是３８度的高溫，不但覺得熱還很渴，一直在喝水和找水喝。紅石公園入園是要收費，繳完錢後路分了兩條，一條通往遊客中心，另外一條則是通往園區最著名大約十來公里長的觀景大道，由於不是很熟，所以就先到遊客中心看看兼補水。遊客中心有不少室內和室外的展覽介紹，主要是在介紹本區的地質形成，人文歷史和地質生態景觀。雖然這裡夏天熱的要命，冬天也不會溫暖，還是有印第安人長年居住在此，居住歷史甚至可追朔到數千到萬年前，即便環境惡劣，還是有不少本地的動植物，為了適應環境演化出特別的構造和習性，了解之後感覺蠻有趣的，不過這些展覽大多在室外，至於怕熱的人，躲在室內吹冷氣著窗戶看景色也是不錯的（如上圖二）。
離開遊客中心就是沿著觀景大道開，這觀景大道算是一條在公園內封閉且應該是專為觀光開發出來的公路，公路沿路都會有步道起點和可停車的地方，所以非常適合走走停停看看，然後順便健行，不過這些步道大多不短而且多爬坡，在四十度高溫無遮蔽的情況下其實很難走，也正因此很多步道其實夏天是不開放的，因為常常需要派救援隊去把那些走到一半卡住走不了的人救下來。由於這溫度實在太高，加上吾人身體保健不佳，實在不太敢嘗試，大部分就是看沿路有得停車的地方就停下來看看而已，不過這公路開起來是還挺享受的，車子不多，景色絕佳，一直覺得我好像在拍汽車廣告。
由於沿路景色太魔幻，加上路上沒車，讓人忍不住邊開邊拍．．．
雖說怕熱死不敢走長步道，我後來還是忍不住走了兩個比較短的體驗一下，其中一個可以看到古代居住在此的印第安人留下的壁畫，感覺很有趣（下圖三）。
公園的遊客中心只有開到五點，而據工作人員說我們只能在園區待到七點半，不過實際上可待的時間會依季節有些出入，但原則上不能超過天黑。這就有些可惜了，因為我覺得這公園應該超適合晚上看星星，周遭都沒有光害，應該可以看到銀河。不過就算可以待下去，沒吃午餐的我早就肚子餓了，便去找餐廳，結束此行正式的旅遊行程。
隔天開始就是精實的朝八晚五的研討會行程，還有些天到晚上七點，所以就只有趁中午放飯和晚餐時間可以到市區逛逛（研討會地點在市中心），所以雖然不是有計劃性的遊玩，每天有一兩個小時逛逛也是不錯的，拉斯維加斯似乎比印象中更誇張，１９年前來的時候雖然已經是很熱鬧了，有很多奢華造型的旅館，但我印象中當時旅館跟旅館的中間好像還會有一些不算小的空間，但這次看到的旅館比記憶中更誇張奢華，而且是峰峰相連沒有空隙地一間接一間，旅館的建築風格也是以國際旅遊為主題，有以羅馬競技場紐約巴黎威尼斯的，也有比較早期純粹以奢華為主的旅館。
雖然在各大旅館間逛來逛去本就是拉斯維加斯市區觀光的重點，但其實拉斯維加斯市區實在不好走，很多路（尤其是旅館後方）其實都不是給人走的，是單純的「馬路」沒有人行道，許多路口行人是無法直接過馬路，即便不大仍必須要走天橋，而由於各旅館都太大加上天氣太熱（白天可輕易到攝氏40度），所以理想的走法是走到旅館裡頭，沿著旅館內部的通道，試著找出旅館跟旅館間相通的步道往要前往的方向前進，不過就是由於這些旅館都很大，而且裡面的空間都以賭場最大化的設計，也大多沒有特意標出各個通道的所在，所以其實走進去有時就像走迷宮一樣，搞不清楚方向，有好幾次我只是想去找某家餐廳，可是因為道路設計的關係我就一定得要走進這些旅館的內部繞來繞去，感覺很浪費時間和腦力。雖然看各旅館內部是還蠻有趣的，但旅館內的賭場似乎是不禁煙的，有些點走過都被燻的受不了，所以之後的幾天我就放棄在市區找東西吃，而是直接開車遠離市中心找餐廳吃．．．
市區除了這些誇張的旅館外，還有很多各種不同的秀和表演，也有一些特別的店。其中有一天晚上為了找合適的餐廳而長征，無意間發現了可口可樂的專門店，很久以前就有聽過可口可樂在他發源地亞特蘭大有設立專門給人參觀的觀光工廠，就像台灣常見的觀光工廠一樣，除了有介紹可樂生產過程和公司歷史之外，他還有可口可樂公司所有生產過的可樂口味讓人品嚐，你可以選擇想要品嘗的種類和數量，那時候聽了讓人很感興趣，不過至少十幾年都過去了我還是沒有機會去參觀。雖然這只是專門店，規模離觀光工廠差得多，他有很多可口可樂的周邊商品販賣，蠻有趣的，重點是他也有可樂品嚐的機會，可以選擇一次試6種還是14種口味之類的（記不大清楚，但有好幾個數量選項可以選），也看到不少人成群結隊面前擺一堆瓶子在試喝，由於價位不算便宜，加上一個人喝好像有點無趣且當時觀光客心境不強，所以就沒有去試了，除了試喝外，你也可以客製化有你名字的可樂，還算蠻有趣的，應該蠻適合當生日禮物的，不過喝掉可能就不划算了．．．最後我只有買了一瓶印象中在加拿大沒看到過的橘子香草口味可樂解解饞，喝起來挺不錯的！
既然這篇是研討會行，過了這麼久還沒提到研討會的部分好像有點怪怪的，就還是提一下好了。雖然研討會有學到一些東西，但其實感觸頗深，之前就有提過進公司以來非常難得到參加研討會的機會，所以我一直都不知道其他人是到什麼程度了，結果赫然發現十幾年前相對先進鮮少聽到人使用的技術，在這個研討會時已經變成主流技術，不但是學術界，連業界都是廣泛使用了，好像全世界只剩下我們還沒用的感覺，之後跟我老闆談時，才知道他的確是有想要購買相關的軟體的打算，但是多年來一直被公司內部冗長的行政過程給擊潰，近年來公司在計算資源上不斷地尋求縮減來省錢，加上長年來不讓人參加研討會的慣例，讓人憂心我們在技術層面上還能有什麼優勢，參加研討會後反而讓我覺得獲得的不安感大於學到的東西．．．（也許這就是為何公司不鼓勵人參加研討會的原因？ＸＤ）
研討會都會有合作的旅館，通常都會在會議中心的旁邊，而且會給予參與者很大訂房的優惠，由於這些旅館離會議中心很近，我本來很希望可以住這些旅館，但是並必須要使用研討會網站訂房才行，但是我們公司又限定只能使用我們公司內部的網站訂房，而這些旅館在公司網站上就變得超貴，根本訂不了，最後好在還有一間在步行範圍內且不貴的旅館可以選。旅館其實也算知名品牌，但整體感覺比其他旅館就樸素多了。但到了入住之後，我反而慶幸住到我訂到的旅館。研討會綁定的旅館是屬於前文提到的誇張旅館，都超大以至於停車場得離旅館很遠，而且因為入住人數眾多，大廳隨時充滿了要入房和退房的人潮，感覺相當嘈雜和麻煩，好處就是噱頭比較多而且有自設賭場。我的旅館雖較遠也沒有什麼特別的東西，但安靜得多而且還是有一些景色可以看，我的房間可以看到拉斯維加斯最著名的噱頭之一 —「球」 (The Sphere)。「球」簡單說可以當作是一個360度的大型環繞投影劇場，在裡頭看影片有別於傳統平面螢幕是一種完全不同等級的享受。很多人都會推薦去裡面看影片，不同時間會有不同主題，有時是像國家地理頻道那種自然景觀紀錄片，有時是懷舊樂團巡迴演唱會影片偏人文類型的節目。這價錢也不便宜，雖然聽說值得，但是我其實沒什麼時間加上一個人去看的動力不高，所以沒有去。而「球」的外牆也是個360度的大型螢幕，一天24小時都會有不同的變化（因為晚上睡覺睡到一半醒來都還可以看到），雖然「球」外牆播放的東西跟裡面沒關係，但也是很有看頭的，我倒是很常望著窗外看「球」發呆。
雖然拉斯維加斯是以旅遊出名，不過真的不是屬於我喜歡的類型，而且變得好貴，多年前去的時候並不會覺得消費有比其他地方貴，而且印象中很多賭場還有免費或便宜的食物可以吃，這次去的時候覺得所有東西都好貴，市區裡的油價竟然比溫哥華的還要高，這可是我從來沒在美國遇到過的事（其實只要開出核心區域就會降到正常比加拿大低的水準），一瓶普通500cc 的汽水稅後要快 6 塊美金，隨便餐廳都是三十塊美金起跳，感覺讓人很吃不消，難怪我常看到有人在路邊賣礦泉水，一瓶一塊錢，叫賣者還要路人別錯過這寶貴的機會．．．有句諺語說：「 What happens in Vegas stays in Vegas.」，這句話似乎在我身上也有所應驗，我幫小朋友在拉斯維加斯買了紀念玩具，結果兩個玩具帶回來不到48小時就都壞掉了，品質之差果然不應該帶離那裡．．．
不過此行的重點真不是在旅遊本身，即便研討會後讓人對未來深感憂慮，是的確有收穫不少東西，祈禱之後還能有機會去研討會學習。
溫哥華 (2)